1891年德国科学家科塞尔（H.Kossel）明确地将植物的生命活动的代谢分为：维持生命的初生代谢和适应环境的次生代谢。这一概念引起科学家的广泛关注，近几十年来不同领域的科学家对植物的次生代谢研究和应用有了不少重大进展。
虽然植物的次生代谢概念是在一百多年前形成的，但人类在农业生产中感悟到植物次生代谢过程及其天然产物的好处，并将其应用于种植，这一过程却可以追溯几千年以前。
距今约2500年老子《道德经》提出的“天人合一”、“道法自然”的思想，《黄帝内经》提出的“不治已病治未病”，包括距今约1500年北魏官员贾思勰编著的《齐民要术》一书，都是支撑我国农业几千年长盛不衰的重要理论。
我们的先人们在农业生产中践行的顺天时、借地力、精细化和生态化的耕作方式，这其中蕴含着对天道思想的理解，同时遵循顺应自然规律的农业生产规范，在农业生产中充分发挥人的内在智慧与大自然乃至宇宙智慧全然合为一体，即“天人合一”思想，成为我国农耕文化的一大特色。
生态农业是对农耕文化的传承,生态农业高产优质栽培技术采用优良的品种,全面的营养和不断的胁迫,是让农作物多次开启次生代谢,由此产生出的农产品具有抗性,品质高和风味足。充分利用次生代谢可让人类少走弯路.
明代李时珍编著的《本草纲目》距今约500年，全书约190万字，涉及1095种中草药功效和炮制方法的描述，是对16世纪以前中医药学的系统总结。 《本草纲目》中所涉及的珍贵草药也都是大自然的天然植物。它们在长期进化过程中与各种逆境抗争，体内积累的物质对植物和人类都有益处。这一发现体现了人类的智慧。也是人类利用植物次生代谢产物的最有力证据。
由于植物的次生代谢产物也被称为天然产物。其对当今新时代强调环保和绿色的生态农业以及中草药创新应用在人类的医疗健康上，就发挥了不可忽视的重要作用。
到目前为止，人类对植物次生代谢的研究和探索已历时一百多年，很多科学家做出了有影响的重大研究。研究表明，天然作物在受到任何一种胁迫的较短时间内，其机体细胞会从初生代谢转成多种次生代谢，从而激活或形成新的防御物质、化感物质、内源激素、渗透物质、品质物质、风味物质和人类必需营养素。
1909年美国农业部土壤局局长、威斯康星大学富兰克林.H.金（Franklin H. King）教授，考察中国、日本和朝鲜三个古老农业国家，赞誉东方农民是勤劳智慧的生物学家。1911年他所著的《四千年的农夫》的问世，标志着西方有机农业的开始，从此每年在堪萨斯城召开一次生态农业会议，至今该机构出版的生态杂志已有数十种。可以说，在一百多年前西方的农业就开始了对植物次生代谢产物的化感作用的应用与研究。
在次生代谢（天然产物）研究领域有众多学者获得诺贝尔奖。近年来国际上对于次生代谢的研究异常活跃，统计在获得诺贝尔化学奖和生理学或医学奖中，有近1/3属于研究次生代谢的，可见全世界科学家对此领域研究的重视。
在次生代谢研究中一个重要的代谢途径，即异戊二烯焦磷酸酯代谢途径引起科学家的关注，因为这个途径产生的萜类物质是植物进化到较高层次的表现。此领域已有四批科学家获得诺贝尔奖。
2007年，黄璐琦等人在中国中药杂志发表文章《环境胁迫下次生代谢的积累及道地药材的形成》，文中提到次生代谢产物通常是中草药的主要药效成分。逆境效应是地道药材形成的真正原因。在胁迫环境下次生代谢产物才能积累，地道药材才能形成。
前不久，中国首位诺贝尔生理学和医学奖得主，屠呦呦率领的团队，骄傲地向全世界宣布，新一代的青蒿素抗疟组合再次战胜了已经产生耐药性的疟原虫！
同时，利用青蒿素治疗“红斑狼疮”也取得了突破性的成果！这种被称为不是“绝症的绝症”，困扰了很多人一辈子，让很多人生不如死。这位与爱因斯坦、居里夫人、艾伦.图灵齐名，20世纪最伟大的科学家，89岁高龄的神仙奶奶，又一次挽救了无数人的生命！
食物是维持生命和生长的营养物质，医学是用于治疗疾病的方法。许多人相信传统医学和食物的同源性。如今，转基因技术使植物能够产生治疗分子，这进一步模糊了食物和药物之间的界限。来自南京大学的张硕等人，在Biomaterials杂志发表研究论文，该研究开发了一种转基因生菜，能够生产治疗药物，可用于治疗乙型肝炎病毒（HBV）感染。
异曲同工。上海费米善科技公司的科学家团队成功引用来自加拿大实验室的最新发明成果，采用充分挖掘和提炼植物次生代谢原理，大幅度提高植物体内功效成分的比例，尤其是植物的抗氧化，抗炎，抗病毒和细菌的特征，以菜代药，守护绿色健康的理念，酚菜宝宝，一个崭新的产品即将上市。
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